A Congregação Salesiana, fundada por S. João Bosco a 18 de Dezembro de 1859 com um grupo de 16 jovens, seus discípulos de idades compreendidas entre os 24 e 15 anos e um sacerdote já seu colaborador, está a celebrar este ano os 150 anos da sua fundação. Tendo as suas origens em Turim, Itália, e como missão principal a educação da juventude, sobretudo a mais pobre e abandonada, depressa se abriu ao mundo através da acção missionária. Esta teve início com a primeira expedição missionária a 11 de Novembro de 1875 para a Patagónia, sendo chefe desta primeira expedição um dos elementos do então grupo fundador o Pe. João Cagliero.
Actualmente, segundo os dados de 2008, os salesianos são, no mundo inteiro, cerca de15.600 e 515 noviços presentes em cento e vinte e nove países dos cinco continentes. De acordo com a sua estrutura, estão organizados em nove Regiões, noventa e três Províncias e 1999 obras, desenvolvendo a sua missão educativa em escolas do ensino básico e secundário, escolas profissionais e agrícolas, Universidades, Oratórios-Centros Juvenis, Paróquias, Lares de Acolhimento para crianças e jovens em risco e Centros de Comunicação Social. Em contraposição com os países da velha Europa, onde se vive uma crise vocacional, verifica-se um crescimento significativo na Índia, país com 125 noviços, seguida do Vietname e Brasil com 36 e 34, respectivamente. A presença salesiana está a implantar-se, cada vez mais, em territórios de fronteira, onde predominam outras religiões, como países muçulmanos da África subsariana e no Oriente, sobretudo na Índia, ou em países de grande secularização. Na base desta intervenção está a promoção e defesa dos direitos humanos, de modo particular dos menores em risco, desenvolvendo projectos de intervenção preventiva para jovens da rua na área da “educação informal”.
O carisma e o espírito de S. João Bosco alargaram-se a vários outros grupos que integram actualmente a Família Salesiana, sendo hoje em número de 26.
Os primeiros quatro foram fundados pelo próprio Santo, ainda em vida, como as Filhas de Maria Auxiliadora, os Salesianos Cooperadores, os Antigos/as Alunos/as de Dom Bosco e a Associação de Maria Auxiliadora.
A presença salesiana em Portugal remonta a 1894, depois de vários contactos com o próprio S. João Bosco iniciados em 1844, mas já no tempo do seu primeiro sucessor, o Pe. Miguel Rua. Braga foi a primeira cidade a receber os filhos do Apóstolo da Juventude, apesar de não ter sido a primeira a solicitar a sua presença.
De matriz missionária, a Província Portuguesa marcou a sua presença em tempos, não muito remotos, por terras de Macau, Timor, Índia, Moçambique e Cabo Verde.
Actualmente, os salesianos da Província Portuguesa são em número de cento e treze, sendo setenta e oito padres, dois diáconos em caminhada para o sacerdócio e um Diácono Permanente e trinta e um leigos consagrados. Estão constituídos em 14 comunidades distribuídas por Portugal Continental, Madeira e Cabo Verde. Desenvolve a sua Missão, sobretudo na área da educação em nove escolas com cerca de nove mil alunos, onze paróquias, cinco Oratórios-Centros Juvenis, três lares de Acolhimento de crianças e jovens em risco e um lar internato.
Para o desenvolvimento de toda a sua acção, os salesianos, por força das circunstâncias e sinais dos tempos, contam hoje com muitos colaboradores, sobretudo ao nível das escolas. Algumas delas, além dos docentes e não docentes, já possuem Directores Pedagógicos leigos.
Tendo também como frente de Missão a Comunicação Social, levada a cabo pelas Edições Salesianas através da produção de subsídios pastorais e catequéticos, portal web e edição do Boletim Salesiano pela Província, lançou-se recentemente num projecto de rádio em FM e online, aproveitando, assim, as novas tecnologias da comunicação e informação como meio de evangelização.
Apesar de actualmente, e desde 2006, não possuir missão ad gentes pelo facto de Moçambique se ter constituído como Província autónoma, os salesianos portugueses continuam o espírito missionário nos muitos salesianos que aí quiseram permanecer e através da promoção do voluntariado leigo para os vários países de expressão portuguesa, como Moçambique, Angola, Cabo Verde e Timor.
P. Alfredo Juvandes