João Paulo II recebeu esta terça-feira, 24 de Junho, Fra Andrew Bertie, príncipe e grão mestre da Soberana Ordem Militar de Malta, que esteve acompanhado por um séquito. A Sala de imprensa da Santa Sé não revelou detalhes sobre o encontro. A Ordem de Malta é uma das mais antigas ordens religiosas católicas, fundada em Jerusalém por volta ano 1050. Ao mesmo tempo, goza do reconhecimento das nações como identidade independente (com soberania própria) de Direito Internacional. A Ordem, cuja missão se define no lema «A defesa da fé e o serviço aos pobres» começou administrando uma hospedaria para cuidar e alojar os peregrinos que iam para a Terra Santa. Hoje em dia a maior parte dos 10.000 Cavaleiros e Damas da Ordem é leiga. «Ainda que não tenham professado nenhum voto religioso, todos estão dedicados ao exercício das virtudes e caridade cristãs, comprometidos a desenvolver sua espiritualidade no âmbito da Igreja e dedicar suas energias a servir ao próximo», declaram os seus superiores. A Ordem converteu-se em militar para proteger os peregrinos e os doentes e para defender os territórios cristãos da Terra Santa. Depois da perda de Malta (1798) a Ordem deixou de exercer esta função. A Ordem de Malta trabalha no campo da assistência médica e social e da ajuda humanitária, em mais de 110 países, apoiada pelas relações diplomáticas que mantêm actualmente com 92 Estados. Nos últimos anos, missões significativas foram levadas a cabo em Kosovo, Macedónia, Moçambique, na região dos Grandes Lagos na África, na Turquia, El Salvador e Índia.