Até final de 2011 o número de eleitores num eventual conclave descerá até aos 92, longe do máximo estabelecido
Dezassete Cardeais atingirão o limite de idade de 80 anos até 2011, o que deverá levar Bento XVI a nomear novos membros para o Colégio Cardinalício.
Actualmente, os Cardeais com direito a voto num eventual conclave são 109, mas até final do próximo ano esse número cairá para os 92. O último consistório ocorreu em Novembro de 2007.
No final de 2010, os membros do Colégio Cardinalício com direito a voto numa eleição papal serão 101.
Actualmente a Europa conta com 56 Cardeais eleitores, seguida pela América Latina (19), América do Norte (14), Ásia (10), África (9) e Oceania (1).
O país com mais eleitores é a Itália (19), seguida dos EUA (12), Espanha e França (6 cada) e Alemanha (5).
Paulo VI fixou como número máximo de Cardeais eleitores os 120 – uma prática que foi mantida por João Paulo II -, mas esse valor já foi superado por Bento XVI por uma ocasião.
O actual Papa criou 36 Cardeais, desde o início do seu pontificado, 30 dos quais com menos de 80 anos.
Hoje, os Cardeais “constituem um colégio peculiar, ao qual compete providenciar à eleição do Romano Pontífice”, como refere o Código de Direito Canónico (cânone 349). As funções dos membros do Colégio Cardinalício vão, contudo, para além da eleição do Papa.
Qualquer Cardeal é, acima de tudo, um conselheiro específico que pode ser consultado em determinados assuntos quando o Papa o desejar, pessoal ou colegialmente.
Como conselheiros do Papa, os Cardeais actuam colegialmente com ele através dos Consistórios, que o Bispo de Roma convoca.
Os Consistórios podem ser ordinários ou extraordinários. No Consistório ordinário reúnem-se os Cardeais presentes em Roma, outros Bispos, sacerdotes e convidados especiais.
O Papa convoca estes Consistórios para fazer alguma consulta sobre questões importantes ou para dar solenidade especial a algumas celebrações. Ao Consistório extraordinário são chamados todos os Cardeais e celebra-se quando o requerem algumas necessidades especiais da Igreja ou assuntos de maior gravidade.
Durante o período de “Sede vacante”, após a morte do Papa, o Colégio Cardinalício desempenha uma importante função no governo geral da Igreja e, depois dos Pactos Lateranenses de 1929, também no governo do Estado da Cidade do Vaticano.
Os requisitos para ser criado Cardeal são, basicamente, os mesmos que estabeleceu o Concílio de Trento na sua sessão XXIV de 11 de Novembro de 1563: homens que receberam a ordenação sacerdotal e se distinguem pela sua doutrina, piedade e prudência no desempenho dos seus deveres.