Foi hoje apresentado no Vaticano o programa para as celebrações dos 500 anos da Guarda Suíça Pontifícia, o exército mais antigo do mundo, com destaque para uma novidade histórica: em 2006, pela primeira vez, o juramento dos novos recrutas terá lugar na Praça de São Pedro. O Coronel Elmar Th. Maeder, comandante da Guarda, apresentou o programa das celebrações aos jornalistas, em conferência de imprensa no Vaticano. Os festejos começam oficialmente no próximo dia 22 de Janeiro, primeiro dia de serviço da Guarda Suíça – quando 150 soldados chegaram a Roma para colocar-se ao serviço do Papa. A Guarda Suíça Pontifícia, fundada pelo Papa Júlio II em 1506, é uma companhia de voluntários, recrutados em todas as partes da Suíça, organizados militarmente, para a custódia da pessoa do Papa e da sua residência. Outras tarefas são também a vigilância dos ingressos na Cidade do Vaticano, assim como serviços de segurança e de honra durante as funções religiosas e diplomáticas do Santo Padre. Uma representação da Guarda Suíça acompanha o Papa nas suas viagens ao exterior. O corpo é formado por 110 guardas e compreende 4 oficiais (coronel, tenente coronel, major e capitão), 1 capelão, 26 suboficiais e 79 soldados. O serviço dura dois anos, com possibilidade de renovação e promoção, até um máximo de 20 anos de serviço. Para fazer parte da Guarda Suíça é preciso ser católico, nascido nesse país, com uma altura superior a 1,74 metros e ter frequentado a recruta no exército suíço. Os soldados deverão ter até 30 anos e ser solteiros, sendo possível casarem-se depois de subirem de patente. Todos, sem excepção, vivem no Vaticano. Para assinalar o 500º aniversário da Guarda, o departamento filatélico e numismático do Vaticano irá emitir uma moeda comemorativa de 2 Euros, dedicada ao corpo militar.